雅典学院是古希腊唯心主义哲学家柏拉图兴办的。拉斐尔在这幅巨型壁画中，描绘了当时这个学院里的哲学家、 科学家以及艺术家们进行学术探讨的热烈场面。画面中央边走边议的是柏拉图和他的弟子亚里斯多德，他们在激烈 地争论着。虽然，柏拉图的老师苏格拉底在他兴办雅典学院时已不在人世了，但画家为了表现哲理的继承性，还是 在左边的一组人物中画出了苏格拉底。而右边的则是天文学家托勒密，弯着腰在画几何图形的则是阿基米德，在他 们的后面，戴着暗色无檐帽的是画家本人。左边的下方是以数学家毕达哥拉斯为核心的一组人物，还有一个伊斯兰 教学者叫阿维洛依。在台阶上坐着沉思的是赫拉克利特，离他不远躺着第奥根……这样众多的人物、宏伟的场面、 各种不同的形象性格，各种交错纵横的内在联系，拉斐尔竟能以严谨的布局和精心设计的层层深入的圆拱门古典建 筑为背景的构图，表现得浑然一体，天衣无缝，足见画家的艺匠才智，非同凡响。
在《雅典学院》这幅壁画里，拉斐尔把建築学与透视法发挥得淋漓尽致。他以直通蓝天的拱门为背景，使得画面显得分外神圣悠远；他高潮的透视法，让二度平面呈现出三度空间的大气纵深；他把地面的图案和拱顶的装饰，也都计算得非常精致准确；他着力于柱子、雕像以及浮雕等细节，为学院大厅平添一份唯美庄重；大厅两侧的壁龛，分别高耸着希腊智慧女神雅典娜（右）和光明之神阿波罗（左）雕像；他的人物衣饰红、白、黄、紫、赭交错，与淡黄色的大理石背景色彩协调有致。这幅壁画线条和谐，色调丰富，构图均衡，优美典雅，成为后世古典主义者不可企及的典范。
这幅壁画画家巧妙地利用拱形作为画面的自然画框，背景是以勃拉曼特设计的圣彼得教堂作装饰，两边作对称呼应，画中人物好像是从长长的、高大过道廊走出来，透视又使画面呈现高大深远。建筑物的廊柱直线和人物动态的曲线相交融，产生画面情境柔中有刚，加之神像立两旁，使画中充满深层的古典文化气息。
拉斐尔极善利用台阶，使众多人物组合主次前后有序、真实、生动、活泼，画面将观赏者带进先哲们的行列。这宏大的场面，众多的人物，生动的姿态表情，具有肖像性人物个性刻画，布局的和谐、变化且统一的节奏，可谓把绘画创作发展到文艺复兴时期的顶峰。
拉斐尔以柏拉图的“雅典学院”为灵感，在哲学、修辞、逻辑、数学、几何、天文、音乐领域里，创造出壁画《雅典学院》，讴歌登峰造极的古希腊精神，赞美人文主义的黄金时代。在这件作品中，让每个哲学家都显现“个人灵魂”的企图，用以区别个体之间不同的关系，并将他们连接在形式上的韵律中，处理人与背景相互关系接近列奥纳多·达·芬奇的做法；但整体构图中出现古典样式大厅——超高圆顶、酒桶穹窿(Barrel Vault)、巨大的人像－乃是受到布拉曼特(Bramante)的影响，预言它未来是放置在圣彼得大教堂中的模样。乃透视学的高峰，承袭前人的精华而成。拉斐尔将西方文明不同时期的人集中在同个空间，古希腊、古罗马和作者所在时代意大利哲学家、艺术家、科学家荟萃一堂，表现自身笃信人类智慧和谐，并赞美西方文明（语法、修辞、逻辑、数学、几何、音乐、天文）的智慧结晶。
在拉斐尔所处的年代，流行一种新柏拉图主义的哲学思潮，既主张美是不生不灭的永恒，也在艺术中追求理想美的创造。而在人文主义大师们的艺术创造中，更为重视的是对生活美的发现，他们在艺术描绘的一切美中都具有现实美感。
拉斐尔比达芬奇、米开朗基罗都晚出生，却比米开朗基罗早死四十多年，只比达芬奇晚死一年，是相当短命的艺术家。如果要用几个字来形容拉斐尔，那就是和谐、圆融、愉快、优美、温和。不仅画风如此，待人也是如此。他跟达芬奇、米开朗基罗一样，身处爱艺术文化的教皇朱力阿斯二世的威严之下，但是拉斐尔却跟朱力阿斯二世处的很好，随后的利奥十世，也最喜欢他，是个人见人爱的年轻人。25岁那年，朱力阿斯二世邀请拉斐尔为梵谛冈宫的签字大厅画壁画。拉斐尔与教皇、学者们交换意见许久以后，决定依据诗人德拉·欣雅杜尔的诗来配画，以歌颂神学、哲学、诗歌、法学、权力为内容：神学的“圣礼的辩论”、哲学的“雅典学院”、诗歌的“帕拿巴斯山”、法学的“三德”(真理<女人看镜子>、权力<脚伏狮子，手拿代表法律的树枝>、节制<手拿绳索看天使>)。
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