牛津大学和剑桥大学合称为“牛剑”，牛津大学位于伦敦西北部的牛津市，牛津距离泰晤士和很近，曾经就是一个小渡口，所以“牛津”就是“牛可以喝水过河的地方”，面积很小。
现在大学基本都是集中型的，一个校区里所有的建筑都在一个地方，但牛津大学的建筑很分散，比如它的艺术中心在牛津市的西北部，大学的科研区又在市区的东北部，还有其他30多个学院分散在城市不同位置，没有围墙也没有校门，完全与城市融为了一体。所以当地人就把牛津市称为牛津大学城。
牛津大学是罗素大学集团的一员，罗素大学是1994年成立的高校联盟，有24个成员，都是水平很高的研究型大学，比如有牛津大学、剑桥大学、伯明翰大学、利物浦大学等这些大学的世界排名都很高，罗素大学被称为是英国的“常春藤”。24个成员学校的校长每年会在伦敦罗素广场的罗素酒店开会，这也是罗素大学联盟起名的来源。
牛津大学是罗素大学联盟中最古老的大学，根据官方资料显示，牛津大学最早的授课记录可以追溯到1096年，英国的诺曼王朝时期。当时统治的是金雀花王朝亨利二世，亨利二世继位后进行了很多的改革，名声也不错，在位期间英国和法国有了很多的矛盾。这些早期的国王在法国还有家族的地盘，比如诺曼王朝的国王以前是法国诺曼王朝的公爵，所以当了英国的国王后诺曼王朝也是他的地盘。亨利二世在位时，安如也是英国的地盘。但这些都是法国的，所以法国人就看不下去了。英国的国王就不能再拥有法国公爵的权利于是就要收回领土，因此关系就逐渐恶化。
当时的英格兰相对于欧洲其他国家而言是比较落后的，没有一所大学，想读大学就只能去就近的法国巴黎读大学，1167年法国和英国的矛盾升级，法国就颁发了一个禁令，“所有在法国的英国师生都必须离开法国”。所以大批的学生和老师回到了英国为英国带回了先进的教育制度和文化，那这些高素质人才就来到了牛津并留了下来，并组织团体进行教学和学习。没多久英国政府就授权牛津大学正式成立。所以后来很多人调侃如果牛津有一个爸爸那一定是巴黎大学，因为当时很多的师生都来自于巴黎大学。
当时宗教是凌驾于世俗的权利之上的，大学也处于宗教的掌控之下，牛津大学之所以分散主要原因就是所有的建筑资金来源为教会的捐款，缺少系统的计划。牛津大学初期主要课程就是神学，是为培养宗教人员而设立的大学，相当于神学院，其次才安排了法律、医学、文艺等其他的专业。现在的理工科专业在那时是不存在的，牛津的第一任校长是林肯他是教会的主教。牛津大学的神学院的餐厅现在依然是对外营业的，哈利波特迷们可以前往就餐。
牛津大学是学院制，名下有30多所学院，跟很多现代大学不一样的是，牛津大学的学院不是按照专业划分的，牛津大学的学院光听学院名可不知道是什么专业。比如王后学院、基督堂学院圣凯瑟琳学院等等听起来就是与宗教或者皇室相关，几乎都不是按专业划分的，所以这些学生年龄，主要专业各部相同，一个学院就像一个大家庭，学院的职能主要是照顾学生饮食起居的，有自己的管理体系。学生学习的专业则主要是由教务部门统一管理，所以比如你考上王后学院，在学院只是接受管理，要学什么专业还需要与教务处申请。
电影《哈利波特》中的 图书馆场景就是在牛津大学的图书馆选的景，牛津大学共有100多个图书馆，每一都很有特色。最大的图书馆是建立于1602年的博德利图书馆，位于伦敦市中心，该图书馆排行英国第二仅次于大英图书馆。据说博德利图书馆的书90%都是来自于全球其他国家的捐赠。
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